История супергруппы ASIA длится уже более тридцати лет - с тех пор, как в 1981 году одни из главнейших людей на прогрессив-рок-сцене собрались вместе, чтобы создать музыку, в которой им удалось бы соединить сложность и изящество родного им прогрессива с доступностью и хитовостью стадионного рока. Этими людьми были гитарист и вокалист Джон Уэттон, известный своим участием в группах King Crimson, Family и UK, клавишник Джефф Даунс, украшавший своими пассажами композиции Yes и поп-группы The Buggles, гитарист Yes Стив Хоу и барабанщик Карл Палмер, прославившийся в составах Emerson, Lake and Palmer, The Crazy World Of Arthur Brown и Atomic Rooster. Вместе эти признанные виртуозы записали альбом ‘Asia’, вышедший в 1982 году и подаривший миру хиты “Heat Of The Moment” и “Only Time Will Tell”, вошедшие впоследствии в золотой фонд мировой рок-музыки.

     С тех пор состав Asia неоднократно менялся - в общей сложности через группу прошли более двадцати музыкантов - и успех дебютного альбома группе, несмотря на ее статус, повторить не удавалось. Был и взятый в середине 80-х на несколько лет тайм-аут - но, тем не менее, Asia, как какое-нибудь мифическое животное из тех, что часто украшают обложки альбомов группы, вновь возрождалась и напоминала о себе поклонникам серьезной и красивой музыки без излишеств. В середине 2000-х, наконец, собрался оригинальный состав - и в 2008 году на итальянском лейбле Frontiers Records, ставшем новым домом для многих известных хард-рок-коллективов родом из 80-х, вышел альбом с недвусмысленным названием ‘Phoenix’. Запись получила положительные отзывы от критиков и вдохновила музыкантов на последующие отличные альбомы – ‘Omega’ (2010) и ‘XXX’ (2012).
     Этой весной свет увидел очередной, четырнадцатый в карьере Asia студийный альбом. Он получил называние ‘Gravitas’ и вышел все на том же лейбле Frontiers. “Чистая, незамутненная и типичная Asia”, - так говорит об альбоме 64-летний Джон Уэттон, и говорит совершенно искренне. В ‘Gravitas’ есть все, за что поклонники любят эту группу: запоминающиеся мелодии, идеально правильные - хотя и нетривиальные - гармонии и, конечно, безупречное исполнение.
     Правда, без некоторых изменений в составе и на этот раз не обошлось: Стив Хоу принял решение посвятить все свое время работе с Yes, и его место в рядах Asia занял молодой британский гитарист Сэм Кулсон. Впрочем, он оказался, по словам старожил группы, достойной заменой и даже добавил группе энергии.
     О том, как проходила работа над ‘Gravitas’, как правильно строить рабочий график и преодолевать тяжелые времена, а также о России, российской публике и многом другом нам рассказал в эксклюзивном интервью клавишник Asia Джефф Даунс. 

     - Здравствуйте, мистер Даунс! Спасибо, что нашли время, чтобы ответить на наши вопросы! Начнем с названия альбома: не единожды упоминалось, что изначально он должен был называться ‘Valkyrie’, а название ‘Gravitas’ появилось позже. Что заставило вас в итоге выбрать ‘Gravitas’, и какой особый смысл для вас имеет слово ‘Valkyrie’?
     “Здравствуйте! Да, вы правы, изначально альбом должен был называться 'Valkyrie'. Но в процессе написания материала у нас появилась песня “Gravitas”, и мы решили, что она больше соответствует общему настрою альбома и лучше подходит для того, чтобы стать заглавным треком. У Джона [Уэттона] и у меня есть некоторые связи с Норвегией, поэтому название ‘Valkyrie’ имеет для нас особое значение и важность”.

     - Большая часть песен альбома - о личных взаимоотношениях, что довольно типично для Asia. Почему из всех прочих вы выбрали именно эту тематику в качестве лейтмотива творчества группы?
     “Я думаю, отношения между людьми - это то, что близко и понятно всем нам. Это отличная тема, и, действительно, она проходит красной линией сквозь многие наши песни”.

     - Опишите, пожалуйста, процесс работы над ‘Gravitas’ - сколько времени у вас заняло сочинение материала, готовили ли вы ровно столько песен, сколько было необходимо для альбома и так далее...
     “Процесс написания песен был сравнительно недолгим - он занял всего около пары недель прошлым летом. Мы обычно задаем себе цель: девять-десять песен в различных стилях, которые, как мы надеемся, составят в итоге костяк альбома. Часто бывает, что за бортом мало что остается. Запись ‘Gravitas’ мы начали в период с осени до Рождества 2013-го, и закончили работу в начале этого года”.

     - Карл Палмер сказал в недавнем интервью британскому изданию Huffington Post следующее: “Говорить о впечатлениях [от процесса записи] сложно, поскольку мы не записываемся вместе как группа, а пишем свои партии каждый по отдельности”. В связи с этим вопрос: как выглядит для вас типичный процесс записи? Весь ли альбом вы записывали таким методом, и почему решили играть партии по отдельности? Давно ли вы так делаете?
     “Да, примерно так это происходит в последнее время. Конечно, в прежние времена мы садились вместе в студии и играли дубль за дублем, пока у нас не получался правильный трек в аналоговом магнитофоне. Но сейчас все гораздо проще благодаря помощи цифровых технологий звукозаписи и редактирования, и участники группы могут записывать свои партии по отдельности или вообще удаленно”.

     - Есть особый “фирменный звук Asia”, и он очень узнаваем. Вы создавали его намеренно, или он появился, так сказать, естественным путем?
     “Саунд группы Asia - это взаимодействие четырех музыкальных элементов. Это получается естественным путем. И это частичное объяснение того, почему наше звучание уникально и узнаваемо”.

     - Несмотря на то, что песни Asia всегда основаны на опыте из реальной жизни, изображения на обложках ваших альбомов чаще всего совсем не предполагают такого содержания - они, напротив, опираются на фэнтэзийные мотивы и содержат изображения диковинных животных. В чем идея такого несоответствия?
     “С самого первого альбома мы начали работать с Роджером Дином, и с тех пор его артворки уже стали практически синонимичными музыке и стилю группы. Я бы сказал, что они по большей части отражают магию группы и добавляют сильные визуальные образы к тому, что рисует слушателю его воображение”.

     - Пейзаж на обложке ‘Gravitas’ - очень русский; к тому же, в альбом вошла песня с названием “Russian Dolls” (“Матрешки”). Что вдохновило вас на такое активное использование русского колорита?
     “Песня основана на моих с Джоном впечатлениях того периода, когда мы играли несколько концертов в России с нашим проектом Icon в 2006-2007 годах. Мы оказались в полночь на вокзале в Москве в ожидании ночного поезда до Санкт-Петербурга. Джон подумал, что этот опыт стоит запечатлеть в песне… Что касается обложки, то, как я говорил ранее, артворк предполагает отражение некоторых настроений, заложенных в материале альбома”.

     - Кроме того, дракон на обложке выглядит совсем так же, как тот, который был изображен на самом первом альбоме группы, ‘Asia’. Вы сделали это намеренно - чтобы подчеркнуть связь ‘Gravitas’ с корнями, с тем альбомом, который до сих пор остается самым успешным в истории Asia?
     “Мы всегда стремимся к тому, чтобы у наших артворков, создаваемых Роджером Дином, была центральная фигура, притягивающая внимание. Возможно, поскольку сейчас, с приходом Сэма в Asia и началом новой главы в нашей истории, группа переживает возрождение, оказалось уместным сделать отсылку к истокам группы”.

     - На официальном сайте группы упоминается, что песня “I Would Die For You” была написана где-то в районе 1987 года. Почему вы решили включить эту композицию в свой новый альбом?
     “Она неожиданно обнаружилась, когда мы искали для альбома драйвовый риффовый трек. Нам показалось, что она хорошо дополняет остальной материал альбома и, к тому же, отлично подходит гитарной манере Сэма [Кулсона]. Кроме того, она ранее никогда не выпускалась официально, так что это была хорошая возможность обнародовать песню”.

     - Кстати, как ваш новый молодой гитарист Сэм Кулсон вписался в группу? Вы чувствуете разницу в возрасте и опыте?
     “Очень здорово, что к нам присоединился полный энтузиазма юноша. Сэм действительно хорошо влился в коллектив и продемонстрировал, что у него есть огромный потенциал. Сложно поверить, что у него был лишь довольно небольшой опыт игры в группах, поскольку он делает свое дело как настоящий профи”.

     - Альбом был спродюсирован в сотрудничестве с Джоном Митчеллом. Почему вы решили работать именно с ним?
     “Джон Митчелл - давний знакомый Джона Уэттона. История их знакомства восходит к тем временам, когда Митчелл был участником его сольной группы. Он также работал с нами как гитарист на первых двух альбомах проекта Icon, так что у нас с ним долгая общая история. В последнее время Митчелл вдобавок стал развивать свои навыки в области продюсирования, и с большим успехом. Когда он согласился участвовать в работе над альбомом, мы знали, что он отнесется к процессу сведения с особым участием”.
   
     - Мистер Даунс, вы по-прежнему, параллельно работе с Asia, остаетесь участником группы Yes. Как вам удается согласовывать свое расписание и распределять время?
     “Во многом это заслуга двух менеджерских команд, а также много значат терпение моей семьи и друзей. Перетасовывать даты не так уж сложно, честно говоря, и мои близкие понимают необходимость того, чтобы это все удалось совместить… С обеими группами мне очень интересно работать”.

     - Возможно, на этот вопрос ответить будет непросто - но есть ли у вас какие-то мысли насчет того, почему песни “Heat of the Moment” и “Only Time Will Tell” стали вашими самыми большими хитами, и сохраняют популярность спустя десятилетия? Чувствовали ли вы, что они какие-то особенные в то время, когда впервые записали их?
     “Я думаю, Джон и я были в курсе насчет достоинств именно этих песен, что и стало, по-видимому, причиной того, что они были выбраны ведущими синглами с дебютного альбома. Но, опять-таки, невозможно предугадать глубину своих песен и то, насколько они могут оказаться близки последующим поколениям. Приятно знать, что некоторые песни из тех, что мы написали так давно, до сих пор представляют интерес”. 

     - Прогрессив-рок-супергруппа обычно подразумевает супер-виртуозное исполнение, очень сложный материал и так далее. Но Asia с самого начала избрала другой путь - вы создавали блестяще проработанные, но гораздо более доступные песни, близкие по сути к стадионному року. Вы это в тот момент делали по наитию, или же это был в какой-то степени осознанный шаг?
     “Я так понимаю, что остальные участники группы, которые все пришли в Asia из очень серьезных прогрессив-рок-групп 70-х, искали смены в сторону чего-то более мейнстримового. Мой поп-бэкграунд был несколько отличным от того, чем занимались они, и я думаю, что это одна из причин, почему результат соединения различных влияний и сотрудничества четырех оригинальных участников группы оказались столь интересными. И это также дает мне основание утверждать, что саунд группы совершенно уникален”. 

     - В настоящее время у прогрессив-рока и метала есть довольно небольшая, но устойчивая фэн-база. Но, как я говорила ранее, музыка Asia несколько отличается то той, которая нравится нынешним фанатам прога…
     “Я думаю, музыка Asia привлекает поклонников любых музыкальных жанров, которым нравятся хорошие мелодии. Важным условием нашего стиля всегда была забота о том, чтобы мелодия и гармония были запоминающимися и узнаваемыми. И, по-моему, именно поэтому мы - вне любого конкретного направления или моды”.

     - Какими вам видятся перспективы прогрессивного AOR в нынешней ситуации?
     “Я вообще-то не уверен, что термин ‘прогрессив-AOR’ имеет право на существование. По сути, эта фраза - своего рода оксюморон. “Прогрессив” сам по себе - это термин скорее не описательный, а обозначающий конкретный музыкальный стиль, а ‘AOR’ - американское демографическое обозначение периода в музыке 70х-80-х, представленного творчеством групп вроде REO Speedwagon, Journey, Boston, Styx, Foreigner и других - и ставшего впоследствии известным как “корпоративный рок” (‘corporate rock’)”.

     - Мистер Даунс, вам в определенный момент пришлось пережить непростые времена. Какой совет вы можете дать тем, кто находится в похожем состоянии - как из него выбраться и вернуться к нормальной жизни?
     “Людям всегда приходится преодолевать трудные времена - некоторым из них больше, чем другим. Никогда не знаешь, что ждет за следующим поворотом, так что важно стараться наслаждаться каждым днем настолько, насколько это возможно - несмотря на любые напасти, которые могут с вами приключаться в жизни. Я благодарен судьбе за то, что я все еще здесь и занимаюсь тем, что мне нравится больше всего - играю музыку”.

     - Вы провели очень много лет в музыкальной индустрии. Был ли такой момент, когда вы хотели все это бросить - и что удержало вас от этого? В общем, в чем секрет долгожительства группы?
     “Нет, мне никогда не приходила в голову мысль бросить музыку. Она - часть моей ДНК. Конечно, бывали непростые времена - без сомнения, это было очень насыщенное событиями путешествие сквозь время. Череда великих взлетов и падений - но со временем учишься справляться с этим и по возможности в какой-то момент восстанавливать баланс. В этом смысле мы, честно говоря, не отличаемся от любых других людей. Но такое отношение, я уверен, помогло нам продолжать идти вперед все эти годы”.

     - Что вы думаете о современной тенденции к возрождению винила, и есть ли у вас планы выпустить ‘Gravitas’ на пластинках? Мне кажется, для вашей музыки такой носитель очень подходит.
     “Я уверен, что Frontiers выпустит какое-нибудь лимитированное издание альбома на виниле, поскольку это для них нормальная практика. Это будет вполне логично, поскольку девять песен альбома связаны общей темой, что делает ‘Gravitas’ цельным, законченным произведением. Прелесть винила - в особой церемонии прослушивания треков именно в том порядке, который был задуман изначально - в отличие от случайного выбора треков, который имеет место быть, если альбом загружают в цифровом виде”. 

     - По какому принципу вы выбирали треки для DVD, который прилагается к лимитированному изданию альбома?
     “Работать с Пловдивским оркестром в Болгарии было очень интересно, и, к тому же, нам показалось, что было бы хорошо включить пару песен, которые сыграли важную роль в становлении карьеры группы. Иной подход к дополнительным оркестровкам демонстрирует силу и самобытность гармоний и мелодий наших песен”.

     - Что вы думаете о современной рок- и метал-сцене? Какие стили, группы или артисты из тех, что появились недавно, вам нравятся?
     “Честно говоря, у меня остается очень мало времени на прослушивание чужой музыки, поскольку основную часть времени я либо исполняю, либо записываю в студии свой собственный материал. Я знаю, что хорошая новая музыка появляется всегда, и кто ищет - тот ее найдет. Метал - это, честно говоря, не мое, поскольку на меня больше влияют стили, основанные на клавишных - вроде классики, джаза и танцевальной музыки”.

     - Некоторое время назад вы наконец-то выступили на фестивале Sweden Rock. Я читала, что сыграть на нем было вашей целью уже давно. Теперь, когда это, наконец, случилось - каковы ваши впечатления от Sweden Rock, и на каких фестивалях вы планируете выступить этим летом?
     “Это было одно из тех мероприятий, по поводу которого у нас постоянно были какие-то предварительные договоренности, но в итоге что-то почему-то не срасталось. Когда в конце концов план осуществился в прошлом году, для нас всех это было интересным опытом, и, должно быть, довольно пугающим крещением для Сэма - который справился с этим очень профессионально. Что касается предстоящего лета, то мы пока только ждем предложений от промоутеров, так что прямо сейчас не могу ничего сказать по этому поводу”. 

     - Какие у вас планы касательно будущего группы Asia?
     “Я надеюсь, что мы будем и дальше делать (хотелось бы верить) отличную музыку на протяжении еще многих лет. Для нас важно постоянно изобретать заново группу, которая сохраняет для нас свежесть впечатлений и интерес ко всему этому, и - продолжать добавлять новые и новые главы в книгу истории”.

     - Ну и в заключение - пара слов для ваших поклонников в России, пожалуйста…
     “Люди в России всегда очень тепло принимали нас, и приятно знать, что у нас в этой стране так много поклонников, которые искренне ценят нашу музыку. С нетерпением ждем встречи в самом недалеком будущем!”